노화성 이명

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정의

노화성 이명은 연령 증가에 따른 달팽이관 기능 저하로 발생하는 이명입니다. 주로 양측성으로 나타나며, 대부분 노화성 난청에 동반됩니다. 두 질환은 병태생리를 공유하므로 노화성 이명의 관리는 노화성 난청의 평가와 관리와 병행합니다.

원인

나이가 들면 달팽이관의 유모세포와 청신경이 점진적으로 소실됩니다. 고주파수 영역부터 손상되므로 고음역 감각신경성 난청이 먼저 나타납니다. 말초 입력이 감소하면 중추 청각 경로는 신경 활동의 이득(central gain)을 높여 이를 보상하고, 이 과정의 비정상적 신경 활동이 이명으로 인지됩니다.

진단이 늦어지는 이유

노화성 난청은 서서히 진행하므로 환자 스스로 청력 저하를 인지하기 어렵습니다. 고음역 손실은 일상 대화 초기에 드러나지 않아 가족이 먼저 알아차리는 경우가 흔하며, 이로 인해 진단과 청각재활이 지연됩니다. 난청이 오래 지속되면 청각피질의 주파수 지도가 재편되고, 주의와 정서를 담당하는 신경망까지 이명 신호에 관여하게 됩니다. 이러한 부적응적 신경가소성이 고착되면 이명은 만성화되고 치료가 어려워집니다. 간혹 급성으로 진행되는 난청도 가족과의 대화부족으로 내원이 늦어지는 경우가 있습니다.

검사

순음청력검사, 어음명료도검사, 임피던스검사로 청력 상태를 평가합니다. 이명도 검사로 이명의 주파수와 강도를 측정하고 차폐 반응을 확인하며, 설문지로 주관적 불편감을 함께 평가합니다. 편측성 이명이나 급격한 청력 저하가 동반되면 다른 원인에 대한 감별이 필요합니다.

일반 치료

노화성 난청과 이명에서 보청기는 중요한 대안입니다. 부족한 소리 강도를 올려주면 중추의 과도한 이득이 완화되고, 외부 소리가 이명을 가리게 되어 이명에 대한 주의도 줄어듭니다. 청력 저하를 조기에 발견하여 적절한 시기에 청각재활을 시작하는 것이 이명의 만성화를 예방하는 데 중요합니다. 필요에 따라 소리치료와 약물치료를 병행합니다.